Żródło: BBC News
Zgodnie z dannymi, jakie przesłała na Ziemię sonda Cassini, księżyc Saturna – Encladus może skrywać poniżej swojej lodowej powłoki cały ocean ciekłej wody .
Dopóki sąda Cassini nie dotarła do Saturna, na ten mały księżyc zwracano niewielką uwagę. Jednakże obecnie Enceladus znalazł się w samym centrum intensywnych badań rozpoczętych w chwili odkrycia faktu, iż jest on aktywny geologicznie.
Enceladus może posiadać blisko swojej powierzchni zbiorniki ciepłej wody wypływającej pod ciśnieniem z tamtejszych gejzerów, a tam gdzie jest woda – tam może być życie, twierdzą naukowcy.
Powyższe zdjęcie, wykonane w nienaturalnych kolorach, ukazuje skalę wielkości aktywnego regionu.
Strumienie zaobserwowano podczas erupcji wprost z “gorących punktów” w strefie bieguna południowego tegoż księżyca.
Uczeni pracujący przy tej misji, porównują je do niektórych rodzajów gejzerów znajdujących się w amerykańskim Parku Narodowym – Yellowstone.
“Zdajemy sobie sprawę z tego, że stoimy w obliczu radykalnego wniosku, iż oto możemy mieć dowód na istnienie ciekłej wody wewnątrz tak małego i tak zimnego obiektu” powiedział Dr Carolyn, kierownik zespołu ‘Cassini imaging team’ przy Instytucie Nauk Kosmicznych w Boulder (USA).“Jednakże, jeśli mamy rację, wówczas znacząco poszerzyliśmy znajomość zróżnicowania środowisk Układu Słonecznego, w których mogą istnieć warunki odpowiednie dla żywych organizmów. To nie może być już bardziej ekscytujące niż teraz.”
Dr Jeffrey Kargel z US Geological Survey we Flagstaff w Arizonie uważa, że przesuwanie się lodowcowych płyt tektonicznych oraz siły pływowe są w stanie wytworzyć i uwięzić ciepło potrzebne do powstania aktywności zaobserwowanej na Enceladusie.
Przedstawiony model zezwala również na istnienie całego oceanu ciepłej wody nasyconej gazami, takimi jak np. dwutlenek węgla (CO2). Poza tym ów dwutlenek węgla może być związany w lodowej skorupie lub też może występować jako zmrożona część dna poniżej tego hipotetycznego oceanu.
Część naukowców związanych z misją Cassini uważa, iż „opary” na południowym biegunie księżyca mogą być wystrzeliwanymi na skutek erupcji zaraz spod powierzchni pęcherzami zimnej wody o temperaturze około 0°C, przypominającymi zimną wersję gejzeru Old Faithful w Parku Narodowym Yellowstone.
“Istnieją inne księżyce w Układzie Słonecznym posiadające oceany ciekłej wody zakryte przez kilometry lodowej skorupy”, mówi Dr Andrew Ingersoll z California Institute of Technology (Caltech) w Pasadenie. “Różnicą, jaką mamy tutaj, jest fakt, iż owe pęcherze ciekłej wody mogą znajdować się nie głębiej niż 10 metrów poniżej powierzchni.”
Również Europa, lodowy księżyc Jowisza, posiada prawdopodobnie słony ocean poniżej swojej pokrywy lodowcowej.
Z kolei Tryton – księżyc Neptuna, posiada lodową wulkaniczną powierzchnię przełamywaną przez wyrzucane opary azotu.
Struktura "zimnego gejzeru" na Encladusie:
