Sonda LCROSS sfotografowana przez astronoma-amatora Paula Mortfielda.

29 czerwca tego roku, sąsiedzi Paula Mortfielda w Ontario (Kanada) usłyszeli odgłosy świętowania dochodzące z jego domu.
"Ja tylko zaobserwowałem sondę LCROSS" - wyjaśnił Mortfield. Używając amatorskiego, zdalnie sterowanego teleskopu o średnicy zwierciadła 40 centymetrów, uchwycił jak sonda przemknęła obok galaktyki spiralnej IC3808. Sonda znajdowała się wówczas około 480 000 kilometrów od Ziemi.
LCROSS po przelocie obok Księżyca w dniu 23 czerwca weszła na orbitę ziemską o nachyleniu płaszczyzny orbity 45° i okresie obiegu 37 dni. NASA zachęca astronomów-amatorów do śledzenia sondy.
"Im więcej obserwatorów tym lepiej" - mówi Brian Day z Ames Research Center. "Chcemy rozbić ten statek o dno stale zacienionego kratera, znajdującego się ćwierć miliona mil stąd, z dużą dokładnością. Astronomowie-amatorzy mogą pomóc nam precyzyjnie określić pozycję LCROSS w locie".
Typowo LCROSS nawiązuje kontakt z kontrolą misji (za pomocą anten Deep Space Network) raz na trzy dni, co jest w zupełności wystarczające. Amatorzy mogą jednak wypełnić te przerwy, obserwując LCROSS każdego dnia.
"Chcemy aby jak najwięcej ziemskich oczów obserwowało naszą sondę w trakcie lotu" - dodaje Day, "nie tylko aby śledzić jej pozycję, ale także na wypadek jakiejś anomalii. W przeszłości amatorzy wielokrotnie obserwowali momenty odgazowań promów czy innych sond".
Paul Mortfield miał obawy co do sfotografowania LCROSS. "Nie wiedziałem czy sonda będzie miała wystarczającą jasność lub nawet, czy jej pozycja będzie zgodna z przewidywaną efemerydą. Ale była tam - zobaczyłem ją już na pierwszym zdjęciu. Właściwie byłem całkowicie zaskoczony, że tak łatwo ją odkryłem". Mortfield oszacował jasność sondy na 16-stą wielkość gwiazdową - wartość ta zbliżona jest do jasności wielu asteroid z grupy NEA (asteroidy bliskie Ziemi).
NASA Science
Od dnia w którym Mortfield pierwszy raz dostrzegł LCROSS, także inni sfotografowali tę sondę. Portugalski astronom-amator Paulo Lobao sfotografował ją przy użyciu teleskopu o średnicy jedynie 10 centymetrów


Aby odnaleźć sondę wystarczy wejść na stronę Horizons (JPL):
http://ssd.jpl.nasa.gov/horizons.cgiwprowadzić "LCROSS" jako obiekt docelowy. Następnie program wygeneruje zestaw współrzędnych, które można wprowadzić do systemu wyszukiwania niemal każdego nowoczesnego teleskopu amatorskiego.
Kontrolerzy misji i naukowcy wybrali najlepsze miejsca do upadku stopnia rakietowego Centaur oraz sondy LCROSS. Wszystkie proponowane miejsca leżą w stale zacienionych kraterach znajdujących się w pobliżu południowego bieguna Księżyca.

Sun mask określa jak głęboko (w kilometrach) dane miejsce leży poniżej linii oświetlenia przez Słońce. Natomiast Earth mask określa czy miejsce zderzenia znajduje się w bezpośrednim zasięgu wzroku z Ziemi, czy też znajduje się poniżej linii horyzontu. 9 października księżycowy biegun południowy będzie odchylony o około 2,5° w kierunku Ziemi - umożliwi to ziemskim obserwatorom bezpośrednią obserwację zderzenia w kraterach Shoemaker i Cabeus B.
